La evaluación de impacto ambiental (Environment Life Cycle, LCA) es una técnica para evaluar los aspectos ambientales y los potenciales impactos asociados con un producto o un servicio. La LCA estudia los impactos ambientales a lo largo de todo el ciclo de vida del objeto estudiado, es decir, desde la obtención de las materias primas, hasta la producción, uso y depósito final.
Una LCA se divide normalmente en cuatro fases diferentes:
1. Definición del producto estudiado y su ciclo de vida, así como se deciden las reglas para el resto del estudio.
2. Realización de un minucioso inventario de todas las actividades asociadas con el ciclo de vida de los productos estudiados. En este inventario se recoge información acerca del uso de energía, de emisiones, del uso de las materias primas, de la generación de residuos, etc.
3. Aplicación de la física, la química y otras relaciones científicas se aplican a los resultados del inventario para calcular teóricamente el impacto ambiental. Esta fase es llamada evaluación del impacto ambiental. En la fase final, se interpretan los resultados del inventario y la evaluación de impacto, así como se redactan los resultados.
La estimación del impacto ambiental debe basarse no sólo en una etapa del producto sino el el ciclo de vida completo, desde la extracción y producción de los materiales hasta las operaciones a realizar al finalizar la vida del producto.
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